衡阳县周时属古荆州南境，春秋属楚，是楚文化及湖湘文化的重要发源地，“大禹治水”“嫘祖制衣”等远古神话，都与这片古老土地有着密不可分的关系，农耕文化始终是流淌在这里的文化血脉。在漫长的历史长河里，衡阳的祖辈们不断繁衍生息，耕种劳作，形成了独特的生活习惯和劳动方式，也练就了惊人的口述能力，当他们将生产生活中的所思所感用朗朗上口的语言哼唱出来，大量的丰富的民间歌谣也便应运而生，田歌就是其中的一种。
西乡田歌又称田山歌，它的歌词既有固定的，也有即兴的，内容也十分丰富，涉及生活、劳动、思想、爱情等方方面面，如劝人勤奋的《一年四季莫偷闲》，反映田地里劳动场面的《犁田歌》《农家五月插田忙》，描写夫妻或情人情深意浓的《郎妹双双插田忙》，还有传授知识的《年年增产收成多》等。
西乡田歌多为七字句四句体，也有七字句五句体、“垛句体”的连环田山歌，以及极少数歌词长短不一，句数多少不定的“散体”高腔田山歌。其曲式结构有二乐句曲式，四乐句曲式、五乐句曲式以及“垛句”子曲式。就演唱风格来说，可分高腔、平腔、低腔三种，高腔田山歌音域宽、高，多为男人在山野田间以假声演唱，拖腔中一般都加有“呃”“哇呜”“喔呵”等衬字；平腔田山歌平稳流畅，辽阔悠扬；低腔田山歌则一般为妇女从事轻微劳动所唱，声音柔和优美，音量小，无拖腔，节奏感强。
因田歌为稻农所自创，歌词多用方言俚语，乡土气息浓厚，朴素亲切，朗朗上口，在农忙时节，整个田地里田歌互答，彼此应和，极大地缓解了人们在繁忙劳动中的疲乏，使他们得到安慰，感到快乐。“犁田唱山歌，田里收成多；犁田不唱歌，田里多秕壳”，“若是踩田不唱歌，田里一定杂草多；打开嗓子唱一曲，谷满仓来米满箩”等歌词，充分说明了这一点。
西乡田歌扎根于蒸阳大地厚实的沃土中，吮吸着民间永不枯竭的艺术甘泉，它是衡阳县时代生活和风土人情的一面镜子，是劳动人民的艺术创造，是民间音乐的活化石。时至今日，它没有文字记载，口传心授的传承方式已变得相当脆弱，随着耕作方式的改变，更濒临人亡歌息的危机，亟待保护和传承。
项目保护单位为衡阳县非物质文化遗产保护中心。
（衡阳日报全媒体记者 李境 整理）