中华民族自古就有舞龙舞狮、耍灯等各式各样的迎春习俗，而“字灯”却是常宁市罗桥镇下冲村新屋袁家独有的一种春节文化。每年初一至十五，袁家后辈们都要敲锣打鼓，热闹“耍灯”，让这个美丽的古村落年味浓浓。
常宁字灯创始人袁永权（1689—1740），字载中，号星缠，清康熙年间廪生。星缠先生为新屋袁家民居开基祖，并于康熙五十七年（1718）在村后建座六峰书院，在书院教书期间创作“字灯”五言绝句，为“常宁字灯”诗创始人。后经第十六代子孙袁绣山（1818—1874）的修改，将五言诗改为七言诗，并丰富字灯的内涵意境，从而推动字灯的全面发展。
在耍字灯前，要先做二十八个灯笼，这二十八盏灯，则象征着新屋袁家二十八支人口。字灯以一首二十八字七言绝句为基础，其诗曰：“天悬镜映月华中，玉树千枝花吐红。鲜色物浓春绣锦，烟凝柳苑拂熏风。”灯笼用木材做一个高40厘米、宽30厘米、厚20厘米的长方形空盒，下面用约两米长的木棒把每个灯笼竖起来，四面糊好白纸，再把字写在灯笼上，每个灯写一个字，两侧面画花草虫鱼及生肖图案。灯内可点蜡烛，白天晚上皆可耍。然后选28个青少年，身着彩衣，腰扎红带，每人各举一个灯笼，然后在指挥者的指挥下开始“捡”字。随着彩旗号令，队形不断变换，可“捡”出许多首五言、七言诗或对联、牌匾来，也可以把整首诗的字灯组成一个圆圈，还可以排出许多古时行兵打仗的阵势，诸如一字长蛇阵、二龙出水阵、四门阵、八卦阵、连环阵、金龙咬尾阵等，蔚为壮观。
每年农历腊月二十四小年开始，青壮年们在村里德高望重老者的组织下，学习武艺，练习耍狮子灯，初一开始“耍灯”，先在附近村子耍，再去罗市、依湖、车田等地为族人耍，共庆新春，到正月十五结束。新屋袁家字灯，营造了欢乐喜庆的氛围，为春节增添了浓浓的年味。它既是一种深厚底蕴的乡土文化，更是袁家新屋人万众一心祈求美好生活和开拓未来的象征。
项目保护单位为常宁市非物质文化遗产保护中心，市级代表性传承人袁运生、袁耀辉每年春节都会组织袁家新屋人耍字灯。
（衡阳日报全媒体记者 李境 整理）