■文/AI图 衡阳日报全媒体记者 张 花 资料来源/张光友著《衡州方域风情》
过去，北方游牧民族是逐水草而居，而在衡阳，曾有一群人，不牧牛不牧羊，却靠放鸭为生，一年365天，有200多天在外“出差”，走到哪，棚子搭到哪，鸭子圈到哪。当地人称“放鸭人”，也有人干脆叫他们“鸭棚子”。
乡间放鸭人 孤身闯四方
旧时在衡阳农村，放鸭是一门养家糊口的技术活，一般是一人单干。
放鸭人的标配是头戴斗笠，身披蓑衣，肩上搭一个竹背篓，里面装有一把柴刀，偶尔还放着几枚鸭蛋，手握一根丈余长的细圆竹竿（衡阳方言叫“鸭条子”），卷裤腿打赤脚，走路带风。长年的风吹日晒，他们的皮肤黧黑。
放鸭人为了赚钱养家，常年背井离乡、风餐露宿。旧时有一首七律《放鸭人》：“举家生计赖支持，行走江湖稻菽畦。独把月宫肩左右，常将画戟赶东西。闲来数断云中雁，倦极偷眠柳下堤。回首故园山水远，更堪春夜鹧鸪啼。”短短56个字，把放鸭人的漂泊与辛酸写得入木三分。
带有时代特性的“科学养殖”
放鸭，属于那个年代的“科学养殖”。衡阳人放鸭，一般每棚鸭约90只，放鸭的地点多是有河湖港汊、有水田的丘岗地区。每年的农历三月出去放鸭，十一月底才回家，算下来，一年之中大约有8个月在外地“出差”。
这个时间段，野外多虫蚁、田里有落谷，鸭子每天都吃“自助餐”，不需要投喂太多饲料。这样既节约饲养成本，鸭蛋的产量也很高。
同时，放鸭也有很多的讲究。放鸭人多信奉梅山老祖，出发前要在自家堂屋内点蜡烛线香，虔诚祭拜，出发时家人不能说不吉利的话。每到一地，也要祭拜当地的土地老爷，并在驻地走一圈，以防野兽偷吃鸭子。
如何驯化鸭子，关键在他们手中握着的那一根鸭条子。每当放到一处田野，放鸭人便会将鸭条子插在醒目之处。神奇的是，鸭子们便只在鸭条子周边百步之内觅食。赶路的时候更神奇：只须驱动4只头鸭（行话叫“头子米”）往前走，碰上拐弯，用鸭条子一拦，整个鸭群就乖乖转向。迁徙路上，放鸭人走在鸭群的前三分之一处，嘴里不时吆喝“嘿啦啦啦”，曲调抑扬顿挫，鸭子们便会和着声音跟上来。碰到有鸭子掉队，放鸭人停下队伍吆喝几声，不多久，掉队的鸭子便循声归队。
一根竹竿指挥千军万“鸭”
放鸭人每天与鸭子打交道，又被人戏称为“鸭司令”。他们只要手执一根长竹竿，便能吆喝、指挥着鸭子“大军”任意驰骋在农田、湖滩、水洼中。湖畔田野里，田螺、小鱼、小虾、蚯蚓、虫子、飞蛾、藻类、水中浮游生物等天然食材管够，成群鸭子沿途觅食，日日尽享美味。等到“自助餐”吃得差不多了，放鸭人又会换到一个地方。
“嘿啦啦啦”的吆喝声是放鸭人与鸭群交流的“暗号”，长竹竿是放鸭人管理鸭群的“指挥棒”。在吆喝声、长竹竿的加持下，鸭群能列队行走于阡陌、齐头并进于田野、游弋嬉戏于水洼，妥妥一支训练有素的“正规军”。鸭群前行中翅膀拍打着地面，鸭嘴呷啜着泥水，低鸣与高亢交织，汇成独有的“交响曲”。听声音，人们就知道鸭群是近了还是远了。
放鸭人每年出游的线路大体是固定的，每到一地都会选择熟悉的主家借住下来，或搭伙吃饭，或借主家灶台做饭。放鸭人所到之处，在当地还颇受欢迎，一是禾苗初长时，鸭群的到来可以起到中耕的效果，鸭粪也是上好的肥料；二是放鸭人会来事，扮禾收割时，他们一般会搭把手，有时也会送主人几个鸭蛋。一来二去，放鸭人便赢得了当地人的认可。
土法辨公母 就靠“两看两摸”
养鸭要获取鸭蛋，在购买鸭宝宝的时候，养鸭人就要淘汰掉公鸭，以保证饲养的全部是母鸭。
如何辨别鸭子的公母，放鸭人在长期的实践中，摸索出来了一套“两看两摸”的土方法，据说成功率能到99%以上。
第一步看外形。一般头大、鼻孔窄小、沿嘴甲呈线状、身体圆、尾巴尖的是公鸭；头小、鼻孔较大略呈圆形、身体扁、尾巴散开的是母鸭。
第二步摸鸣管。鸣管又称下喉，位于气管分叉的顶部。公鸭在此处有一个膨大的球状鼓室，直径为3—4毫米，从体外胸前可以摸出，母鸭则无此鸣管。
第三步摸肛门。双手把鸭宝宝尾巴朝外捧在手里，拇指轻按后背，用食指在肛门处摸，有凸起的是公鸭，没有的是母鸭。
第四步看尾巴。把鸭宝宝放在左手手心，右手用一根手指轻压后背，尾巴向下翘的是公鸭，向上翘的是母鸭。
独门绝活是动态数鸭，一只不差
放鸭人还有一门独门绝活：在动态中清点鸭子。每天鸭子晨出围栏，日暮归圈，放鸭人可以将鸭子数目清点得清清楚楚，一只不差。若有差错，养鸭人通过独特的吆喝声，能将落单鸭子找回。
鸭子一般在晚上下蛋，放鸭人早起第一件事就是进入鸭棚捡蛋。假设每只鸭子一天产1枚，一棚鸭一天能捡10来斤鸭蛋。这些蛋不须放鸭人自己提到去集市交易，自有趸货的人上门一次性收走，从中赚些差价。也有家中办酒席的，根据厨师的要求上门采买。鸭子的产蛋旺盛期只有两年，有经验的放鸭人从第三年开始就会换新鸭，雏鸭从出生到生蛋要90天的周期，他们会把这笔时间账算得清清楚楚。
时代在发展，鸭子进入规模化、科技化养殖，早已不是过去那种逐水逐田四处跑的养殖模式了。而放鸭人也不用再过风餐露宿，四处漂泊的游牧生活了。乡间“鸭司令”抑扬顿挫的吆喝声、手执长竿赶鸭群的画面已成为衡州大地质朴鲜活的风物记忆。